Изучение истории карт и навигации начинается не с дат, а с понимания задач, которые решали мореходы и картографы. Древнейшие карты — глиняные таблички Месопотамии, slon 15 египетские схемы — описывали мир в целом, а не помогали ориентироваться на местности. Античная традиция, от Птолемея до римских дорожных схем, ввела координатную сетку и представление о проекции, то есть о неизбежном искажении при переносе сферической поверхности на плоскость.

В Средние века навигация опиралась на компас, пришедший из Китая, и на наблюдения светил. Портуланы Средиземноморья фиксировали не только берега, но и направления ветров, поскольку плавание долго оставалось каботажным — вдоль берега. Выход в открытый океан потребовал определять широту по высоте Солнца и Полярной звезды; для этого служили астролябия, квадрант, позже секстант.

Главной трудностью оставалась долгота. Простыми астрономическими средствами её найти не удавалось, и лишь в XVIII веке механические хронометры, сохранявшие время с нужной точностью, сделали задачу решаемой. Тогда же картография получила устойчивую основу: работы Меркатора и его последователей дали морякам удобную проекцию с прямыми линиями постоянного курса.

Перед началом работы полезно помнить простую вещь: карта всегда отражает уровень знаний и интересы своей эпохи, а навигационный прибор — доступные технологии. Историю мореплавания стоит изучать вместе с историей инструментов, астрономии и торговли, иначе события выглядят набором случайных открытий.