目前的争论多在于它们的体温调节机制,以及它们与鸟类、哺乳类的代谢率相近程度。 恐龍動物群維持了一段同質性,直到侏儸紀中到晚期,此時的掠食性恐龍開始多樣化,例如角鼻龍類、斑龙超科、肉食龍下目,植食性恐龍則有劍龍亞目、體型巨大的蜥腳下目。 這段時間的著名地層有:北美洲的莫里遜組、坦尚尼亞的敦達古魯地層、中國的大山鋪組。 此時的中國地區,也呈現出多樣性的恐龍,例如中華盜龍科、頸部極長的马门溪龙科[59]。 甲龍亞目與鳥腳亞目開始普遍,而早期蜥腳類恐龍則已滅絕。 蜥腳下目恐龍與早期蜥腳類恐龍類似,嘴部無法做出複雜的動作。 鳥腳類恐龍則發展出不同的處理植物方式,例如可將食物置在嘴中的兩側頰部,以及類似咀嚼的頜部動作[60]。 這段期間的另一個重要演化事件是鳥類的出現,牠們是從虛骨龍類的手盜龍類演化而來[31]。 原始恐龍的第一次適應演化發生於三疊紀的卡尼階與諾利階之間,極可能因為當時有許多優勢動物滅亡。
Budahn宣称在新墨西哥州圣胡安盆地发现一个鸭嘴龙科的股骨化石,并宣称这是古新世恐龙的证据。 如果该骨头不是因为风化作用而被重新沉积到该地层的话,它将被视为少数恐龙仍存活到新生代至少前50万年的证据[175]。 除此之外,在海尔河组也发现了其他恐龙化石,位在K-Pg界线以上1.3米,年代是K-Pg界线后约4万年;世界其他各地也有类似发现,包含中国[176]。 [177]但是,许多科学家认为这些古新世恐龙的化石零散、不是较完整的骨骼,可能是被冲积作用带离原本地点,然后再被重新掩埋[178][179]。 截至2019年11月,至少已有1,192个非鸟恐龙的属(包含部分疑名);根据估计,化石记录中曾出现的属总数约为1,850个,当中有75%已被发现化石[64]。 一个早期的研究推测恐龙有将近3,400个属,但大部分无法在化石记录中保存下来[65]。 有些恐龙以双足行走,或四足行走,或如砂龙和禽龙可以在双足和四足间自由转换。
90年代以來,發現了更多的有羽毛恐龍,為恐龍與鳥類的關係提供了更多的證據。 大部分的新標本被發現於中國遼寧省的義縣組,該地在白堊紀的時候,屬於一個小型大陸。 雖然有羽毛恐龍僅發現於少數地區,但有可能當時全球各地都出現了有羽毛恐龍。 各地的化石紀錄很少羽毛痕跡與有羽毛恐龍,可能是因為在化石化的過程中,羽毛與皮膚等脆弱部份,很難被保留下來。 對於恐龍行為的假設,多是根據化石姿態、棲息地、電腦模擬的生物力學、以及與類似生態位的現代動物比較而來。 目前科學家們普遍同意鱷魚與鳥類所共同擁有的行為,有可能也存在於牠們的近親非鸟恐龍身上[69]。 綜合以上幾點理由,科学家可能永远无法确定最大和最小的恐龙[79]。 在三疊紀之後,恐龍的演化隨着植被與大陸位置的改變而變動。
不计现代鸟类(如:吸蜜蜂鸟)的话,最小的恐龙体型相当于鸽子[88]。 兽脚亚目的近鸟龙和耀龙体长都在35公分以下[88][89]。 在现代鸟类之外,目前已知最小型的成年恐龙标本属于近鸟龙,体重估计为110公克左右[89]。 而已知最小型的植食性恐龙则是微角龙与皖南龙,身长约60公分[90][91]。 恐龙指的是特定陆地爬行动物,能采取直立步态,在经典分类中包括蜥臀目与鸟臀目,并不包括翼龙目、鱼龙目、蛇颈龙目、沧龙科[29]。 自贡,是四川盆地化石的集中产地,是我国最珍贵的恐龙化石宝库,也是世界闻名的侏罗纪"恐龙之乡"。 恐龙化石点遍布全市所辖的四区两县,且连续分布于侏罗纪各个时期的地层之中,其中大安区、沿滩区和荣县,占到80%左右。 恐龙是生活在距今2.25亿~0.65亿年的中生代爬行动物。
目前已有两个团队,宣称已在恐龙化石中成功撷取出DNA,但根据更进一步的检验与同行评审,两者的发现都无法受到肯定[129]。 根据一份2002年的研究,借由比较现代爬行动物与鸟类的视色素中的胺,可用来推算、重建出原始主龙类与恐龙的氨基酸序列,甚至是基因序列[130]。 此外,已在恐龙化石中发现数种可能是蛋白质的物质[131],包含血红素[132]。 在北半球的北美洲与亚洲,兽脚类恐龙主要有大型的暴龙科、以及众多的小型手盗龙类恐龙,优势植食性恐龙则由鸭嘴龙科、角龙亚目、甲龙科、厚头龙亚目所构成。 南半球的冈瓦那大陆持续分裂中,阿贝力龙科是优势兽脚类恐龙,泰坦巨龙类则是优势植食性恐龙。 在欧洲,凹齿龙科、结节龙科、泰坦巨龙类则是常见的恐龙[59]。 开花植物更为辐射演化[60],第一批禾本科(草)植物被部分学者认为出现在白垩纪末期[62]。
虽然"恐龙"一词的科学定义已足够明确,现代的鸟类即恐龙本身,但鉴于普罗大众仍不将现生的鸟类视为恐龙,本文以及绝大多数百科书籍所写的"恐龙"介绍,均以"非鸟恐龙"为主,鸟类则单独罗列条目介绍。 如今,它们成为岁月给予这片土地的馈赠,印证了那段短暂而辉煌的时光,跨越时空,成为这座独属于这座城市的记忆和名片。 100年前,美国地质学家劳德伯克在四川省荣县寻找石油和天然气时,发现了第一枚牙齿,叩开了亿年前恐龙王国的大门。 我国著名古生物学家杨钟健教授1975年到四川自贡考察恐龙化石时,就曾由衷感叹"四川恐龙多,自贡是个窝"。 劍龍屬的體型大,這個理論可能成立;但其他的劍龍類,例如烏爾禾龍、沱江龍、釘狀龍,具有較小的角板,表面積也小,調節體溫的效率令人質疑。
居住於古代中亞地區的西徐安人,可能將當地發現的原角龍化石,描述成獅子身體、大型爪、以及鷹頭,且守衛黃金的生物,成為獅鷲的形象來源[182]。 這些動物會吞食石頭以協助消化,並磨碎胃中的食物與堅硬纖維。 根據目前的化石證據,某些植食性恐龍可能是穴居動物,例如稜齒龍類的掘奔龍[110];而某些獸腳類恐龍則是樹棲動物,例如原始的馳龍科小盜龍[111]、與充滿謎題的擅攀鳥龍科[112]。 生物力學可以用來研究恐龍的移動方式,進而研究牠們的相關行為模式。 藉由計算恐龍的肌肉力量傳遞模式,以及重心位置,可推算出恐龍的移動速度[113]。 此外,生物力學還可計算出梁龍科的鞭狀尾巴揮動時是否能產生音爆[114]、以及蜥腳類恐龍能否在水中浮動[115]。 但是对於这些巨大的恐龙的所有知識,都是根據少數碎乱的化石而来,而不同的估量依據很容易導致所計算出同種恐龍的體型有所不同,因此學界對於最大型恐龍之間體型的確切大小關係常有不同的看法[79]。
自从60年代以来,恐龙的体温调节成为科学家们争论的主题之一[116][117]。 最初,科学家们对于恐龙的体温调节能力的看法相当不一致[118]。 近年来,恐龙恒温动物说逐渐成主流理论,它们被视为活跃的动物,至少具有相当稳定的体温。 目前的争论多在于它们的体温调节机制,以及它们与鸟类、哺乳类的代谢率相近程度[119][120]。 根据目前的化石证据,某些植食性恐龙可能是穴居动物,例如棱齿龙类的掘奔龙[110];而某些兽脚类恐龙则是树栖动物,例如原始的驰龙科小盗龙[111]、与充满谜题的擅攀鸟龙科[112]。
截至2019年11月,至少已有1,192個非鳥恐龍的屬(包含部分疑名);根據估計,化石記錄中曾出現的屬总数約为1,850個,當中有75%已被發現化石[64]。 一個早期的研究推測恐龍有將近3,400個屬,但大部分無法在化石記錄中保存下來[65]。 有些恐龍以双足行走,或四足行走,或如砂龙和禽龙可以在双足和四足间自由转换。 儘管恐龍以其巨大體型而著稱,但許多恐龍的體型只有人類大小,甚至更小。 目前已在全球各大洲發現恐龍化石,包含南極洲在內[66]。 无论体型大小,非鸟恐龙对陆地生活的适应性堪称卓越,但牠們無法佔據海生以及飛行動物的生態位。
四川自贡恐龙博物馆,是中国四川省自贡市的遗址类博物馆,也是中国第一所现代化的专业性恐龙博物馆,包括了3个纲、11个目、15个科的属种[1]。 于1984年4月开始建设[2],建于大山铺恐龙化石群遗址之上,1987年1月15建成并对外开放[2][3],现占地面积为7万平方千米[2]。 1991年大山铺恐龙化石群遗址成为四川省文物保护单位[3]。 与美国国立恐龙公园、加拿大省立恐龙公园齐名的世界三大恐龙博物馆之一。