当同性戀一開始出現在醫學文獻中时，著者往往以精神病理学的角度去看待之。 當時的精神醫学文獻許多都聚焦於他們的慢性抑鬱、藥物濫用問題，以及自殺問題。 儘管以上問題至今亦普遍存在於非異性戀者之中，但自1973年美國精神醫學學會將同性戀從《精神疾病診斷與統計手冊》中去除後，研究者們開始轉移其原因的探討重心。 目前他們普遍認为諸如社會排斥、法律歧視、負面刻板印象的內化，以及缺乏支持般的社会因子，才是使同性戀者心理健康風險增加的根本原因[220]。
儘管許多研究考察過可能會影響性傾向的因素，例如遺傳、激素、成長經驗、社會與文化，但尚無研究能夠明確證實性傾向是由某個特定因素或多種因素所引致的[6][100]。 MOTSS（Member of the Same Sex），該縮語來自1970年代美國的人口調查表格[58]，80年代用於Usenet作為同志新聞群組的名稱[59]，90年代成為台灣和中國大陆同志社群BBS看板名和論壇名[60][61]。 由於社會偏見，產生了對同性戀者的貶稱，例如faggot、dyke、queer[62]，兔子、基佬等[63]，都被用來或曾被用來貶損同性戀者。 但由於仍帶貶損意味或有激進顛覆的政治性格等原因，不是所有同志都接受這稱呼[65][66]。
對同性戀者常用的稱呼為同志，男性為男同志（Gay），女性為女同志（Lesbian）[31][32]。 不少同志處於互相承諾或同居的親密關係，有些也共同育養子女，但直到最近一些國家才展開針對同性親密同居的戶口調查[33][34]，同志家戶的生活境況也開始獲得矚目[35][36][37][38]。 「男男性接触者」和「女女性接触者」这兩个用詞所指的是跟同性一起从事性活動的人或人群，不管他們如何理解及界定自己的性傾向：当中許多不会认同自己是女同性戀者、男同性戀者，以及雙性戀者[209][210][211][212][213]。 醫學文獻和社會研究通常会直接套用以上兩詞去作研究，用以形容一个擁有共同行为的群体，且無需在当中慮及当事人的性認同。 但除了以上好處以外，性行为亦可能是疾病傳播的媒介，安全性行为則是一种與此相关的缓害策略，其能減少性感染疾病傳播的机会[215]。 許多歐洲國家擁有「禁止男男性接触者捐血」的規定[216]。 同性戀者常常遭到社会上不同人士的歧視，此外為數不少的人亦對同性戀産生偏見。 2011年一項研究的結論認為，49％的荷蘭本土青年和58％的荷蘭外籍青年對同性戀有所抵制[176]。 那些負面態度往往是恐同症和异性恋主义的其中一種表現方式（對同性戀擁有負面的態度以及偏見，表現為「只認可異性性行為和關係」的歧視）。 异性恋主义的表現則包括任何人都是異性戀的假定，或者認為異性性傾向或性關係是唯一的規範，因此更為優越。
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一般而言，出櫃可分為三個階段：第一階段是認識自我，願意對自己坦承，第二階段是向他人出櫃，將同志身份告知親友同事，第三階段是公開生活，將同志身份自由公開地融入生活之中。 近年來，美國人口普查呈現同性伴侶增多的現象，似乎反映了同性戀者被社會接納認可程度的巨大變化，越來越多同性戀者願意公開性傾向或公開與同性伴侶的關係[133][134]。 就科學研究和專業人員的瞭解，性傾向通常在童年中期至青春期初期感受到。 不同的人在性傾向上的體驗也會很不同，有人很早就確定了自己的性傾向，但也有些人在與同性或異性伴侶發生過性行為之後，才真的明確了自己的性傾向[6]。 根據克萊因性傾向方格，探索自我性傾向，可由情欲吸引、性行為、性幻想、情感偏好、社交偏好、生活形態偏好、自我認同等向度著手。 以上這些向度並非都要符合，不同人可能有不同的方式界定自己的性傾向，但只有本人自己透過自己對性吸引的感覺和感情慾望，才能做出判斷[54]。 到目前為止，科學家對於一個人形成異性戀、雙性戀或同性戀的具體原因還沒有達成共識。
與同齡的異性戀者相比，女同性戀者、男同性戀者和雙性戀者的精神疾病盛行率較高，這是對同性戀者的負面社會態度所致，其会導致同性戀污名，以及使人們对同性戀充滿偏見和歧視[221]。 現有證據表明，過去幾十年來社会对LGBT群體的寛容化跟相关風險下降有關[222]。 另外一些證據指出激素與性傾向形成有關，一種說法是出生前的睪固酮濃度影響胎兒腦部結構，在子宮時編譯好特定的性傾向、性別認同以及相關的行為、認知和性格特質[113][114]。 心理學及性別研究對於性特質（sexuality）之多面向與多樣性的理解，已為當代精神醫學採納，性傾向是內在先天的特質，性行為和性身份（sexual identity）較偏向是在發展過程中自由意志的選擇[124]。 因此，性行為與性傾向不必然有關，與同性發生過性行為，情感偏好不一定是同性；與異性發生性行為，性幻想對象也不一定是異性[125]。 例如，监狱或其它性别隔离环境中，可能致使异性恋男性和同性發生境遇性性行为，虽然他们回到外面的环境仍偏好异性[126]。 有些男性性工作者比如妓男或者男男色情演员亦可能是從事男男性交易來營生的异性恋男性[127]。 偏見和歧視令許多人難以接受自己的性傾向，所以認同自己的性傾向身份可能是一個緩慢的過程[6]。 同性戀，亦稱為同性向[註 1] 、同性愛[註 2] ，是指相同生理性别或社会性别之间的浪漫吸引、性吸引或性行为[1]。 作為一種性傾向，同性戀是唯獨以同一生理性別或社會性別者為對象的「情感吸引、浪漫吸引和/或性吸引的一種持續性規律」[2]。
儘管如此，科學家普遍傾向基於生物學的性傾向理論[15][16]；目前支持生物及非社會成因的證據遠多於社會成因的證據，其中男性尤為如此[17][18][19]。 已有生物學研究論文指出，性傾向的形成可能涉及基因或子宮環境等生物性因素[17][20]，推測性傾向是由生物因子（基因、激素）和非社會性的環境因子之間複雜的相互作用所促成[21][22]。 科學證據不支持能由社會性手段教導或習得某種性傾向的說法[23]。 同性戀欺凌指的是欺凌者對他認為屬LGBT群體的人進行言語或身體虐待，另外「被欺凌者」的範圍亦包括遭認為屬該群體的異性戀者、性傾向不明者。 根據美國心理衛生協會於1998年發表的一項研究，美國青少年學生每天平均聽到26次对同性戀的辱罵詞，比如faggot、sissy[174]。 根據香港小童群益會在2009年進行的一項調查，在近500名受訪的同性戀青少年中，有超過50%表示曾受到同學不同程度的排斥欺凌，有13%曾遭受肢體暴力或性騷擾[175]。
幾乎所有心理學專業組織，都一致反對那些聲稱能改變性傾向的醫療措施，包括美國精神醫學學會、美國心理學會、美國諮商學會、美國國家社會工作學會[205]、英國皇家精神科醫學院[206]，和澳洲心理學會[207]在內。 美國心理學會和英國皇家精神科醫學院，表明這些實行改變性傾向醫療措施的組織，其立場並沒有科學依據支持，並且會加深社会的偏見和歧視[206][208]。 二十世紀初，同性戀在西方社會仍普遍受法律壓迫；在1952年精神醫學會出版第一版精神疾病的診斷列表（DSM-I），同性戀被列為其中。 肛交色情 然而該分類系統很快就受到國家心理衛生局（英语：National Institute of Mental Health）贊助研究的強烈檢視。 該研究以及後續研究都未能發現任何實證資料能支持DSM-I的見解。 隨著研究資料益發充實，醫療心理衛生專業人員和社會、行為科學家都同意DSM-I對同性戀的見解是來自於社會偏見。 1973年，「美國精神醫學學會」承認科學研究的證據，將同性戀從精神疾病的診斷列表（DSM-III-R）中去除。 出櫃源自於英文「Coming out (of the closet)」，指承認、接受和欣賞自身的性傾向或性別認同，並將之與他人分享的歷程。 與之相對的，隱瞞而不願表達，稱之為「躲在衣櫃」或未出櫃（Closeted）[131]。
科學家正在尋找與性傾向有關的基因，雙生子研究为性傾向的遺傳基礎提供實質證據，特別是男同性戀。 位於X染色體的Xq28以及8號染色體的8q12被認為最有可能是包含與男同性戀有關的基因區段[104][105][106][107]。 性傾向可能是一種多基因（英语：Polygene）（polygenic）遺傳特徵[108]，並且基因對於性傾向的形成可能只扮演部分角色[109]。 有些科學家主張子宮環境影響胎兒的表觀遺傳（epigenetics）進而調控性傾向的形成[110]，有些研究認為能以此預測性傾向[111]，但有專家對其預測的準確性表達懷疑，指其樣本數量過小[112]。 這個詞出現在1970年代香港同志文化之中，為影評人邁克所用[53]。 1989年，香港導演林奕華籌辦首屆香港同志電影節，以「革命尚未成功，同志仍須努力」之意鼓勵同性戀者參與，讓同志文化與大眾文化連結。 這裡的同志取「相同志向」的意思，指愛戀對象是同一種性別的人[54][55]。 1991年為金馬國際影展同志專題沿用，而後開始在臺灣流行起來[56]，並流傳至其它華人地區[51]。 從此之後，同志不只是同性戀者而是一種身份認同，是一種對同性愛好者的集體號召[54]。 同志一詞狹義而言指同性戀者，但有時也擴大為LGBT（女同性戀、男同性戀、雙性戀、跨性別）等非異性戀；對同志友善，願意支持同志權利的異性戀者則為友同人士或直同志（Straight ally）[5][57]。